Anahtar fosil (Kilavuz fosil) : Geniş bir coğrafyada yaşamış ama kısa bir süre hayatta kalmış canlıların fosillerine denir. Örneğin

¨Trilobit¨ adı verilen eklembacaklı türü, deniz kenarlarında kambriyen döneminde yaşamış ve soyu tükenmiş bir anahtar fosildir. Foraminifer denen tek hücrelilerin ¨Nummulites¨ cinsi üst paleosen-alt oligosen döneminin ve omurgasızlardan, cephalopodlardan (kafadan bacaklı) ¨Ammonit¨ türleri Jura döneminin anahtar fosilleridir.

Anahtar fosilin özelliği bulunan diğer fosillerin yaşının belirlenmesinde rol almalarıdır; örneğin aynı tabakada bulunmuş tüm fosillerin yaşı aynıdır eğer bulunan tabakada 1 adet Ammonit varsa o zaman o tabakadaki her fosil jura dönemine aittir denilebilmektedir. Paleontoloji açısında önemli yani.